世界遺産リストの基準は当初、文化(1)～(6)と自然(1)～(4)の基準に分かれていたが、2005年に両者を統一することが決定され、2007年の第31回世界遺産委員会から適用されることになった。新基準(1)～(6)は旧文化遺産基準(1)～(6)に対応し、新基準(7)、(8)、(9)、(10)は旧自然遺産基準(3)、(1)、(2)、(4)の順に対応している。したがって、事実上、過去の物件に遡って新基準を適用することができ、現在の世界遺産センターの情報では、旧基準で登録されている物件も新基準で登録されていることがわかります。
文化遺産と自然遺産の区別は、基準が統一された後も継続しており、新基準(1)～(6)が適用される物件は文化遺産、新基準(7)～(10)が適用される物件は自然遺産、基準(1)～(6)と基準(7)～(10)のいずれか1つ以上が適用される物件は複合遺産となっています。
登録基準（評価基準）の内容は以下の通りです（作業指針第77項）（以下は世界遺産センターの公式サイトに掲載されている基準を翻訳・引用したものです）。
(1) 人類の創造的才能を表現した傑作。
この基準は、ユネスコが公表しているマニュアルでは、著作者不明の遺跡であっても適用できることが明記されており、天才に帰することができる基準ではない。また、以前は芸術的な要素が含まれていたが、現在の基準ではそれがなく、機能的な美しさを持つ産業遺産への適用が認められている。
(2) 建築、技術、記念碑芸術、都市計画、景観デザインなどの発展に関して、一定期間または文化的な領域において、人間の価値観の重要な交流を表していること。
この基準のキーワードは、従来は一方的な伝播を連想させる「影響力」であったが、「交流」に変更された。また、当初は建築物と記念碑的作品を対象としていたが、文化的景観と産業遺産については、それぞれ「ランドスケープデザイン」と「技術」を追加した。
(3) 文化的伝統や文明が現存しているか、あるいは消滅した唯一の、あるいは少なくとも稀な証拠。
この基準は、もともとは消滅した文明の証拠、すなわち遺跡を対象とした基準であった。しかし、文化的景観が導入された1990年代には、「文化的伝統」や「絶滅した」などの文言が追加され、段階的に改訂されてきた。
(4) 人類の歴史の中で重要な時代を象徴する建築様式、建物群、技術の集積、景観の優れた例。
この基準はもともと建築に焦点を当てていたが、文化的景観については「景観」、産業遺産については「技術の集積」が追加された。
(5) 文化（または文化）を代表する伝統的な集落、または土地や海の利用の顕著な例。あるいは、不可逆的な変化の中で生存が危ぶまれている人々と環境の関与の特に顕著な例。
この規格はもともと伝統的な集落や建築様式を主に対象としていたが、文化的景観の導入を反映させるために「土地利用」という表現が追加され、後には陸地だけでなく海も対象とするように規定された。
その登録により、その基準をどのように適用すべきかが議論されるようになった。
(6) 現存する伝統、思想、信仰、または芸術・文学作品に直接または実証的に関連する、顕著で普遍的な意義のある出来事（世界遺産委員会は、この基準は他の基準と併用することが望ましいと考えている）。
この基準は、当初は「事象、思想、信仰」のみに関連して書かれていましたが、文化的景観の導入に伴い、「現存する伝統」や「芸術的・文学的作品」が追加されました。例えば、ザルツブルクの歴史地区は、音楽家モーツァルトを輩出した街であることから、この基準が適用されています。
一方、いわゆるネガティブな世界遺産の多くは、この基準(6)が単独で適用されていたと言われています。しかし、原爆ドームの登録をめぐる論争の結果、この基準を単独で適用することが禁じられ、厳しい条件がつけられた時期がありました。”極端に例外的な場合や他の基準との関連でしか適用できない」という厳しい条件が付けられた時期があった。この厳しい文言は、3年後のロッベン島での審議で上記のような緩和された条件に変更され、物議を醸した。
(7) 最高の自然現象又は自然美観・審美性に優れた地域を含む。
「美しさ」は客観的に判断することが難しいため、後述する基準(10)が変更された1992年以降、この基準だけでは諮問機関が登録勧告をすることが少なくなったと言われている。Białowieżaの森（ベラルーシ/ポーランド）のような例もある。1979年の登録以来、基準(7)のみで登録されていたが、2014年の拡大に伴い(7)が削除され、基準(9)と(10)に置き換えられた。
日本では、富士山を推薦する際に検討されたが、最終的には文化遺産基準ではないため推薦対象には含まれなかったが、「美」の基準を文化遺産基準とする視点があった方が良いのではないかとの意見もある。もともとこの句は原始的な自然のみを基準にしたものではなく、文化的景観が導入された1992年までは、文化と自然の相互作用についての言及があった。
(8) 地球の歴史上の主要な段階の顕著な例示となるもの。生物の記録、地形の発達における重要な地質学的進行、重要な地形的特徴、自然地理学的特徴などが含まれる。
この基準でいう「生物の記録」とは、成江（中国）のカンブリア紀の化石地域を含む化石を指すが、南アフリカの人為的化石遺跡などの化石は、この基準の対象ではなく、基準(3)の対象となる。
(9) 陸域、淡水、沿岸、海洋の生態系や動植物の群集の進化と発展の過程にある重要な生態学的・生物学的プロセスを顕著に示すものであること。
(10) 生物多様性の本質的な保全にとって最も重要かつ重要な自然生息地を含んでいる。これには、科学的または保全の観点から顕著な普遍的価値を持つ絶滅危惧種の生息地が含まれる。
この基準はもともと絶滅危惧種の保護に焦点を当てたもので、当初は「生物多様性」という文言は含まれていなかったが、1992年に生物多様性条約が制定された後に盛り込まれた。
世界遺産委員会が上記の基準のうち少なくとも1つを満たした場合、世界遺産に登録されます。多くの世界遺産については、複数の基準が適用されます。最も多かったのは、泰山・タスマニア原生地域の7件。