世界遺産とは？

世界遺産とは、文化財や景観、自然など、全人類が共有すべき「卓越した普遍的価値」を有する財産で、1972年にユネスコ総会で採択された「世界の文化遺産及び自然遺産の保護に関する条約（世界遺産条約）」に基づき、世界遺産リスト（世界遺産リスト）に登録されています。従来の用法では、その中の文化遺産を世界文化遺産、自然遺産を世界自然遺産と呼んでいます。

世界遺産制度では、公文書は英語とフランス語で提示されており、日本語の文書では英語が併記されることが多いが、フランス語は併記されないことが多いため、以下では、参考のために、文化財研究所「東京2017」などを参考にし、主な用語については英語を併記している。

世界遺産とは、1972年に制定された世界遺産条約に基づき、「卓越した普遍的価値」を有する文化遺産または自然遺産であり、世界遺産リストに登録されています。ユネスコが設立される前の世界遺産条約は、20世紀初頭から徐々に形成されてきた文化遺産保護の国際的な流れと、最初に国立公園制度を確立したアメリカが主導してきた自然保護の概念を融合させたものであり、世界遺産条約の下では、世界の文化遺産や自然遺産の中でも特に普遍的な価値が高いとされているものを「世界遺産」と呼んでいます。

世界遺産は、政府間委員会である世界遺産委員会の審議を経て決定されます。文化遺産と自然遺産については、国際記念物遺跡会議（ICOMOS）と国際自然保護連合（IUCN）がそれぞれ諮問機関として勧告を行い、両方の要素を持つ遺産群の場合は独自に勧告を行います。保全を脅かす可能性がある、あるいはあからさまに脅かされるような状況に置かれている遺産は、「危険遺産リスト」に登録され、国際的な協力を仰ぐことになる。その他の世界遺産についても、登録後、定期的な報告を含めて保存状況を確認する。適切な保護活動が行われていないなど、世界遺産としての「顕著な普遍的価値」を失っていると判断された場合は、世界遺産リストから剥奪される可能性があります。実際、2007年にはアラビアンオリックス保護区が初めて抹消された財産となりました。

一方、世界遺産条約に加盟している国は190カ国以上あり、2015年には世界遺産リストに登録されている物件は1,000件を超えています。世界遺産条約は最も成功した国際条約と言われることが多いが、保護・管理という本来の目的に照らして登録件数の増加を懸念する専門家もいる。それだけでなく、専門家の勧告を覆す政治的判断が増えていることや、都市開発と遺産保護の対立、オーバーツーリズムなど、知名度が高いからこそできる問題を提起しています。また、複数の国が共有する「国境を越えた世界遺産」が国際平和に貢献する一方で、領土問題や歴史認識に関わる審議は国際的にも国内的にも物議を醸し出し、武力紛争（タイとカンボジアの国境紛争）にまで発展している。

世界遺産を守るための教育・広報の重要性が指摘されており、ユネスコでは若者向けの教材を開発したり、国際フォーラムを開催したりしている。大学などの研究者の中には、世界遺産を学際的に研究することを提唱している人もおり、大学や大学院には世界遺産に関連する学科や専攻があり、関連講座を開講しているところもあります。

世界遺産は有形の不動産を対象としており、同じユネスコの遺産でも無形文化遺産や世界記憶遺産（世界記憶遺産）とは異なる制度である。しかし、日本の文献や報道では「ユネスコ三大遺産」と総称されることもあります。